La transformación de la flota de helicópteros de la Guardia Costera de EE.UU.: del MH-65 al H-60

Crédito: Lockheed Martin

​La United States Coast Guard (USCG) procedió a implantar una nueva fase de modernización de flota de helicópteros al anunciar la recepción de una variante basada en el MH‑60R Seahawk de United States Navy, con el propósito de reemplazar sus modelos MH‑60T Jayhawk. Esta iniciativa también incluye la futura sustitución de los más pequeños MH‑65 Dolphin por variantes del H-60 que operan actualmente en producción.
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El Naval Air Systems Command (NAVAIR) publicó un aviso de adquisición mediante el cual se adjudicará a Lockheed Martin Rotary and Mission Systems —matriz de Sikorsky Aircraft— un contrato de proveedor único para diseñar y producir un número no especificado de aeronaves de esta variante para la Guardia Costera. El ciclo de cooperación entre la Armada y la Guardia Costera es prolongado y estratégico, a pesar de que esta última depende del United States Department of Homeland Security en lugar del Departamento de Guerra.

En su comunicación con TWZ, la Guardia Costera afirmó que: la posible adquisición del MH-60R tendrá seguimiento con Sikorsky para asegurar que las aeronaves entregadas posean las “capacidades adecuadas para sus misiones”. En septiembre anterior, la fuerza ya había comunicado acciones de contratación destinadas a acelerar la entrega de helicópteros de recuperación de mediano alcance, aunque no había detallado explícitamente el modelo basado en la versión R.

Actualmente, la Guardia Costera posee aproximadamente 45 MH-60T estacionados en diversas bases en EE.UU., y su flota cumple misiones de búsqueda y rescate así como funciones de seguridad nacional y policial, incluyendo interdicción antinarcóticos. Para esta última, los helicópteros pueden equiparse con un paquete de Uso de Fuerza Aerotransportada (AUF) que incluye ametralladora M240 calibre 7,62×51 mm, espacio para fusiles de precisión disparados desde la puerta principal, blindaje adicional y sistemas de comunicación.

El MH-60T comenzó a operar a inicios de la década de 1990 como HH-60J y fue modernizado a la configuración T a fines de los años 2000. Las mejoras incluyeron una cabina de cristal y actualización del conjunto de sensores. Sikorsky desarrolló el diseño original en paralelo con el HH-60H de la Armada, y el MH-60R fue concebido para guerra antisubmarina y control marítimo general, reemplazando variantes del SH-60 en servicio desde mediados de los años 2000.

Aún se desconoce el alcance completo de los cambios que serán necesarios para adaptar el MH-60R a los requisitos de la Guardia Costera, o si dicha configuración recibirá una nueva designación. La versión estándar del R incorpora sistemas de misión antisubmarina que la Guardia Costera no utilizará, aunque sí cuenta con elementos clave como el cabrestante externo que es fundamental para operaciones de rescate.

Algunos requisitos específicos de la Guardia Costera podrían implicar modificaciones significativas: por ejemplo, los MH-60T actuales cuentan con radares meteorológicos en el morro, característica que no está presente en los R estándares, y los Jayhawk suelen volar en condiciones meteorológicas adversas.
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Los nuevos H-60 forman parte de un esfuerzo mayor de modernización y transformación de flotas de helicópteros que la Guardia Costera ya había iniciado. Su actual flota de MH-60T participa en un programa de extensión de vida útil (SLEP), cuya misión consistió en mantenerlos en vuelo hasta la década de 2040 al dotarlos de un fuselaje central nuevo. Anteriormente, la Guardia Costera empleó cascos de Seahawks retirados con menos horas de vuelo para prolongar la vida de las variantes T.

Además, la Guardia Costera había previsto producir orgánicamente 36 variantes T adicionales a partir de Seahawks de segunda mano, aunque el estado de dicho esfuerzo permanece incierto. Al respecto, Lockheed Martin comunicó a TWZ que continúan construyendo cascos de reemplazo para el MH-60T Jayhawk en sus instalaciones de Troy, Alabama, aún mientras se evalúan los planes de adquisición de nuevas variantes basadas en el MH-60R.

La Guardia Costera asimismo planeó retirar la totalidad de sus helicópteros MH-65 para reemplazarlos por variantes H-60, con un calendario estimado de finalización hacia los primeros años de la década de 2040. Actualmente dispone de aproximadamente 94 MH-65, derivados del AS365 Dauphin francés, un diseño de los años 1970 que dejó de fabricarse —su última unidad fue entregada en 2021.
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La transición a una flota exclusivamente de H-60 se argumentó como portadora de mayor capacidad y de las ventajas de un diseño aún en producción, aunque dicho plan ha enfrentado resistencia por parte del Congreso de EE.UU. En enero de este año, la Airbus Helicopters firmó un Memorando de Entendimiento (MOU) con la Guardia Costera para continuar el soporte al MH-65 al menos hasta 2037.



​Por: InterXtra