Hill Helicopters supera los 700 pedidos

El ingeniero aeroespacial británico Jason Hill se cautivó con los helicópteros en su juventud mientras miraba el programa de televisión Airwolf, el relato altamente ficticio de un Bell 222 convertido en un arma de asalto supersónica. La experiencia lo llevó a un sueño de décadas de producir un diseño moderno y elegante de helicóptero ligero que presentó en 2020, el Hill HX50 de cinco asientos. En noviembre pasado, Hill Helicopters había atraído cientos de pedidos y produjo su primer fuselaje de fibra de carbono de una sola pieza. Planea comenzar las pruebas de vuelo a fines de 2023.
El esfuerzo, financiado en gran parte por la exitosa firma de ingeniería de Hill, Dynamiq, ha atraído una gran cantidad de escépticos, pero Hill sigue adelante con informes de progreso casi mensuales que transmite en vivo en YouTube. Los videos son una combinación peculiar de un ingenioso infomercial, una conferencia de ingeniería universitaria y una reunión en el ayuntamiento, en la que Hill responde personalmente las preguntas en vivo de la audiencia electrónica. Otros videos publicados por la compañía presentan entrevistas con la esposa, el hermano y los colegas de Hill, todos testificando el compromiso total y de larga data de Hill con el helicóptero. Isabella Hill llama al impulso de su esposo para construir el HX50, "una obsesión".
El HX50 de fibra de carbono es más Tesla que Airbus con un toque de Bell 525. El interior, señala Hill, es más espacioso que su Range Rover, con una bodega de equipaje fácilmente capaz de tragarse tres bolsas plegables de tamaño completo o varios juegos de golf. clubs. Las señales de estilo exterior se remontan inequívocamente al 222, amplificadas con las curvas suaves y los giros que solo la construcción compuesta moldeada puede ofrecer. Los objetivos de rendimiento incluyen una velocidad de crucero de 140 nudos, un rango máximo de 700 nm y 1,760 libras de carga útil.
Hill ve su helicóptero como una alternativa más atractiva a los aviones eVTOL en términos de practicidad y costo. “Pasarán décadas antes de que tengamos baterías o un medio para almacenar suficiente energía eléctrica para que un avión genuinamente eléctrico a batería sea práctico. No creo que [los eVTOL] ofrezcan ninguna ventaja material sobre un helicóptero moderno y bien diseñado”, dijo en 2021.
Como piloto de helicóptero, Hill vuela regularmente un Robinson R66, y su devoción servil por crear y fabricar un avión casi completamente integrado verticalmente podría haber sido sacado directamente del libro de jugadas de Frank Robinson. Hill en realidad ha ido mejor con Robinson: planea construir su propio motor turboeje de 500 shp.
“Hacemos cosas internamente”, dijo Hill. “Tenemos un control absoluto y total de nuestra base de costos. Lo que eso significa para [los clientes] no es solo que le entregamos un avión al precio correcto, sino que también significa que podemos controlar el costo de los repuestos y que los costos de soporte durante la vida útil se controlan adecuadamente”. Ese punto de precio ahora es de $ 708,000 para el HX50 base y un poco menos de $ 1 millón para el HC50, un precio a la par con el Robinson R66.

ABUNDAN LAS OPCIONESComo tanto el R66 como el Bell 505, una variedad de opciones pueden inflar esos números rápidamente. Pero sería difícil encontrar la lista de opciones del HX50 en cualquier otro helicóptero ligero.
Las opciones incluyen calentadores eléctricos en los asientos y ventilación de asientos con aire acondicionado; un compartimento refrigerado en la consola central debajo del cojín del reposabrazos para enfriar bebidas y refrigerios; y una fuente de alimentación para la tableta de cada pasajero con audio transmitido directamente a los auriculares de los pasajeros. El audio se integra completamente con la cabina digital y el sistema de audio a bordo.
Cada asiento de pasajero puede admitir asientos para niños orientados hacia atrás, hacia adelante y elevados. Otras opciones incluyen un sistema de cuchillas plegables operado por piloto, un sistema de manejo de tierra eléctrico Helimove, un enlace inalámbrico seguro Home Base para accionar las puertas del hangar, patines o equipo con ruedas, y un sistema de flotación de emergencia. La cabina digital puede incluir visión sintética. Un piloto automático de dos ejes es estándar, uno de cuatro ejes es opcional.
Hasta ahora, el mercado ha respondido positivamente al valiente esfuerzo de Hill. Para fines de 2021, Hill había recibido 342 pedidos para el HX50 construido en kit y el HC50 aún sin certificar. Un año después, en diciembre de 2022, ese número se había más que duplicado, cerrando en 800 y respaldado por depósitos de $36,000 cada uno.
A través de los videos de YouTube, Hill documenta minuciosamente el progreso en el HX50, consciente del estigma que a menudo se asocia con las empresas emergentes y el "vaporware". A fines de 2022, Hill dedicó un tiempo considerable a discutir los logros en el fuselaje, el motor y la aviónica.
“Hemos reunido una variedad de tecnologías de muchas industrias diferentes involucradas en la producción de compuestos para reducir el precio de la fabricación de compuestos a algo que necesitábamos”, dijo Hill. “Para hacer eso hemos tenido que rechazar las normas aeroespaciales. Hemos integrado verticalmente no solo la fabricación de fibra de carbono, sino también la fabricación de patrones, la fabricación de moldes y luego la fabricación de piezas en sí. Y con eso ha llegado el control de extremo a extremo de la calidad, el cronograma y el costo, no solo el costo de fabricar el fuselaje terminado, sino también el costo de desarrollarlo”.
“Obtuvimos todos los detalles correctos que nos permitieron crear bordes afilados, colocar la protección contra rayos allí y demostrar que podíamos hacer estos fuselajes en una sola pieza. Luego pasamos a desarrollar los procesos que necesita para poder terminar la fibra de carbono con el estándar que la gente espera cuando compra productos premium”, dijo Hill.
Para hacerlo, la empresa adaptó técnicas de la construcción de embarcaciones, utilizando una base de poliestireno de bajo costo, una cubierta de fibra de vidrio y capas de sellado para brindar integridad al vacío y facilitar la infusión de resina. El fuselaje en sí tiene más de 33 pies de largo de punta a cola, un tamaño que Hill llama "un helicóptero adecuado". 
"Tiene las proporciones realmente no muy lejos de lo que esperarías de un [Airbus Helicopters] AStar", dijo. "Es [el interior] un poco más generoso que el que tengo en mi Range Rover".
FUSELAJE LIGEROHill utilizará el primer fuselaje, construido con herramientas prototipo, para perfeccionar los cálculos de factores humanos. Antes de ser rellenado, pesa alrededor de 77 libras. Hill espera completar un segundo fuselaje a gran escala a principios de este año. La compañía diseñó las ventanas para que tanto el piloto como los pasajeros puedan ver el exterior, y los asientos de los pasajeros traseros se unirán a un mamparo que les permitirá ver por encima de las cabezas de los ocupantes de la primera fila.
Los controles colectivos y cíclicos a primera vista parecen similares a los del Bell 525, con uno a cada lado de la posición del piloto. Sin embargo, en un examen más detallado, el colectivo está "acoplado en el reposabrazos" para permitir que el codo del piloto descanse mientras realiza las entradas de control necesarias.
Las pantallas de visualización de la cabina digital se colocan intencionalmente bajas para no obstruir la visión exterior en un ángulo que Hill describe como "un poco por debajo de los 20 grados para la mayoría de las personas". Una consola central entre los dos asientos delanteros brinda un amplio espacio de almacenamiento para botellas de bebidas y refrigerios pequeños.
Los depósitos de combustible tienen una capacidad de 175 galones estadounidenses y se ubican detrás del mamparo de la cabina trasera y delante de otro mamparo para el compartimiento de equipaje de gran capacidad. 

Hill dijo que la turbina de gas de una sola etapa GT50 de la compañía ha estado progresando "rápidamente", con la ayuda del uso de la impresión 3D e impulsada por un diseño modular que es "más simple, más eficiente, más liviano y más fácil de fabricar" con "una cantidad extremadamente baja de piezas". contar” y que sea “fácil de mantener”.
“Nuestras boquillas de combustible son en realidad removibles desde el exterior del motor, por lo que pueden cambiarse, revisarse y modificarse”, dijo Hill. “También se puede acceder a los múltiples de combustible desde el exterior”. inyectores de combustible para una mejor eficiencia y menos emisiones. Hill ha refinado un nuevo combustor anular que funcionará con biocombustibles tanto convencionales como sintéticos. La compañía ha llegado a las etapas finales para completar la optimización aerodinámica y está desarrollando cojinetes, blisks de turbina, engranajes, transmisiones, y componentes metálicos fabricados.
Desarrollar el motor, la transmisión y los componentes es una tarea particularmente compleja. Por ejemplo, Hill dijo que algunos de los engranajes debían recubrirse con cobre antes del tratamiento térmico. “Cuando tratamos con calor los engranajes, solo queremos tratar con calor los dientes. No queremos que las partes estructurales del engranaje y el material de la raíz se endurezcan o se volverían quebradizos, tendrían una vida de fatiga pobre y poca resistencia a la fractura”, dijo Hill. "Piensas en todas las pequeñas cosas como esa que tenemos que hacer".
Para la cabina, la compañía ha comenzado a trabajar en la dinámica de vuelo y las funciones de control, incluido el aumento de la estabilidad. “Ahora tenemos un diseño aerodinámico formal establecido para la aeronave que nos permite desarrollar la forma en que el piloto automático de dos ejes proporcionará un aumento de la estabilidad; las funciones de retención de altitud, rumbo, velocidad y navegación; y la retroalimentación háptica para brindar protección envolvente”, explicó Hill. “El piloto automático de cuatro ejes le dará control simultáneo de altitud, velocidad, rumbo o navegación, y puede mantenerse en vuelo estacionario. Le brinda esencialmente control de crucero en todos los aspectos de la vida y luego una protección envolvente mucho más extensa. Todas esas cosas se están desarrollando activamente ahora”.
Eso incluye el desarrollo de algoritmos y software para la cabina digital y el banco de pruebas de aviónica se ha actualizado para incluir controles de vuelo reales. También se están realizando pruebas de deslumbramiento en las pantallas de visualización y las ventanas de los aviones, al igual que las pruebas de factores humanos de la palanca cíclica y colectiva, los botones y los cabezales de los interruptores, no solo por su funcionalidad, sino para garantizar que transmitan una "sensación premium" táctil, dijo Hill. .
PLANEACIÓN DE PRODUCCIÓNSi bien continúa enfocándose en el desarrollo, Hill ya está bien planificado para la producción. “La gran demanda de la aeronave nos está ejerciendo una presión significativa para asegurarnos de que nuestra planta de producción esté lista y sea capaz de ampliarse para entregar la cantidad de helicópteros en el período de tiempo que necesitamos”, dijo Hill. “Paralelamente a todas las actividades que se llevan a cabo desde una perspectiva de ingeniería, hemos estado impulsando todas las aplicaciones de planificación que se requieren. Todos han sido presentados y están esperando una decisión del gobierno local [en Creswell, Reino Unido]. Tenemos en marcha el diseño detallado del sistema de fabricación. Ahora también hemos comenzado el ejercicio de adquisición de las principales partes del equipo de producción que necesitamos para entregar todos estos procesos internamente”.
Hill también llegó recientemente a un acuerdo para albergar la ambulancia aérea de Stoke-on-Trent [Staffordshire, Reino Unido] en el helipuerto de su sede. “No estamos pagando por la ambulancia aérea en sí, pero nos hemos ofrecido a albergar la organización benéfica en nuestras instalaciones y proporcionar el helipuerto, el combustible y las instalaciones para la tripulación que necesitan. Eso reducirá drásticamente el tiempo de respuesta de los servicios médicos de emergencia para las personas en Staffordshire y sus alrededores y en el sitio de nuestra fábrica”, dijo Hill. “Una de mis filosofías centrales es que para que una empresa tenga éxito, todos deben tener éxito. Eso significa las personas que trabajan para nosotros, nuestros clientes y también nuestros vecinos. El área de Stoke-on-Trent y los pueblos de los alrededores han luchado durante muchos años para obtener acceso a una ambulancia aérea en el Reino Unido”.
Dejando a un lado las relaciones con la comunidad, el tedioso trabajo de desarrollo de aeronaves continúa en Hill Helicopters. “No me hago ilusiones de lo que tenemos frente a nosotros”, dijo Hill, mientras expresaba confianza en la misión. “Podemos construir el avión que la gente quiere, podemos hacer que se vea como usted quiere, podemos hacer que funcione como usted quiere y podemos entregarlo a un precio que usted puede pagar. Estos [nuevos procesos de fabricación] nos permiten fundamentalmente hacer un cambio radical en lo que usted estaba acostumbrado porque podemos ofrecer tanto el rendimiento como la seguridad a ese precio. De eso se ha tratado todo este esfuerzo.
“Ahora es solo trabajo”. 

Por: MS
Fuente: https://www.ainonline.com/aviation-news/general-aviation/2023-02-01/hill-helicopters-tops-700-orders